Die Unwetter toben über der Sporkenburg, dem Trutze des Markgrafen Johann von Helfenstein, als sich viele ehrbare Rittersleut dort einfinden, der Einladung zum Pfingstfest dieses edlen Fürsten folgend. Unter den Gästen finden sich namhafte Edelmänner, wie Phillip zu Homburg, Ritter Kunibert, Ritter Gottfried von Bouillon, Ritter Alberich von Hoheneck, Ritter Rudolph von Dietz und Ritter zu Legnano. Auf der Burg herrscht freudige Stimmung, denn Großes steht dem Helfenstein bevor; man erwartet für den kommenden Tag die Ankunft des Erzbischofs von Trier, Richard von Greifenklau.

Und tatsächlich, gellende Rufe und Schwertgeklirr durchbrechen jäh die friedliche Stille des Waldes, als sich ein Haufen ungestümer Reiter aus dem Hinterhalt auf den friedlichen Zug wirft. Ein wilder Kampf entbrennt, Mann gegen Mann; Morgensterne und Schwerter krachen gegen das eigene Schild, während die eigene Rechte eisenhart die Waffe umfaßt, um den Feind mit Hieb und Stich zu Fall zu bringen. "Dem Markgrafen zum Schutze, dem Tillrich zum Trutze!" So geht es Schlag auf Schlag.

Als die Schlacht zu Ende ist, schauen die Helfensteiner dem abrückenden Feinde verständnislos nach, der, schwer lädiert und hart getroffen, johlend die persönliche "Gedichtesammlung" (ein Schmähbrief an den Nassauer) des Bischofs erbeutet hat. Mit einer Träne schaut der Kirchenmann diesem seinem Kleinod hinterher, während die heldenhaft verteidigte "Wahrheit", die Dokumente, unbeschädigt ihren rechtmäßigen Eigentümer auf der Burg erreichen. Was bleibt ist ein aufgewühlter Waldboden, bald hier geschmückt durch eine abgebrochene Schwertspitze, bald dort durch einen abgerissenen Rockfetzen mit blutiger Borde. Barfuß, mit gebrochenem Stolz und wütender Mine, zieht manch wackerer Krieger von dannen, den Schwertstumpf baumelnd am Gürtel, die Strähne im Gesicht verklebt.

Währenddessen hat auf der Burg Meisterkoch von Bouillon das Mahl bereitet. Doch kaum sitzen die Herren an der langen Tafel, da gellt auch schon der Wache Ruf. Dumpfer Trommelton klingt aus dem Tale empor. Wie ein aufgescheuchter Hühnerhaufen rennen bunte Gestalten zu ihren Waffen, werden die Burgmauern bemannt, harrt man der Dinge, die da kommen. Nur die ganz alten Rittersleut, lassen sich nicht aus der mittäglichen Ruhe bringen, und greifen erst zu ihren Schwertern, als das erste Geschoß berstend in einem Suppenteller landet.

So kommt es, daß am kommenden Tag ein bunter Heereszug bei strahlendem Sonnenschein von der Burg zum gegnerischen Lager aufbricht, wo die Ritterspiele stattfinden sollen. Ritter, Knappen, Fahnenträger und Trommler, Bogenschützen, die bischöfliche Leibgarde sowie der Erzbischof selbst geben ein entschlossenes Bild, heute die Entscheidung herbeizuführen. Beide Parteien schlagen sich tapfer bei Morgenstern- und Schwertkämpfen, Bogenschießen, Lanzenstechen zu Pferde, Steinwurf und Ringkampf. Doch die Stimmung fängt an sich zu wandeln.